Ejecutar programas externos desde python

ACTUALIZACIÓN: Si estás ejecutando muchas acciones interaccionando con otros programas en python puede ser interesante Fabric. Super recomendado!!!!

Existen muchas alternativas para ejecutar programas desde python.
Aquí dejo unos ejemplos:

import os
os.system('ls /home/')

Existen multiples variantes del comando os.exec(). Por ejemplo, ejecutar el programa indicado reemplazando el proceso actual:

os.execl('/bin/ls')

Lo mismo que antes, pero con un listado de parámetros (atención: recordad que la lista de argumentos empieza en 0, no en 1):

os.execl('/bin/ls', '/bin/ls', '-l', '-i')

Ejecuta el comando buscando en $PATH y reemplazando el proceso actual:

os.execlp('ls', 'ls', '-lisa')

Si lo que necesitas es crear un nuevo proceso primero:

if os.fork()==0:
    os.execlp('ls')
else:
    print 'Fork has failed!'

Y si queremos ver la salida del programa ejecutado:

import commands

a = commands.getstatusoutput('ls')

aList = a.split('\n')

En lugar de usar la opción de hacer un fork() y obtener un nuevo proceso que controlaremos con su PID, es recomendable usar el módulo subprocess y su clase Popen. Más sobre esto y otros temas relacionados en el aquí.